Lamanai, le temple des masques mayas

Lamanai est un site archéologique mésoaméricain, qui fut autrefois une grande ville de la civilisation maya, située dans le nord du Belize, dans le district d’Orange Walk. Le nom du site est précolombien, enregistré par les premiers missionnaires espagnols, et documenté plus d’un millénaire auparavant dans les inscriptions mayas sous le nom de Lam’an’ain.

Lamanai est célèbre pour son occupation exceptionnellement longue, qui s’étend sur trois millénaires, depuis la période préclassique maya jusqu’aux périodes coloniales espagnole et britannique, jusqu’au XXe siècle. Contrairement à la plupart des sites de la période classique dans les basses terres méridionales mayas, Lamanai n’a pas été abandonné à la fin du Xe siècle après J.-C.

L’origine du temple des masques

Le temple des masques a été commencé vers 200 av. J.-C. et modifié plusieurs fois jusqu’à 1300 ap. J.-C. Il fait partie du complexe architectural N9, qui comprend également le temple du jaguar et le temple supérieur. Le temple des masques mesure environ 15 mètres de haut et 30 mètres de large à la base.

Voici une vidéo montrant ce lieu :

Les deux masques stylisés de 4 mètres de haut sont situés sur la face ouest du temple, au nord et au sud de l’escalier principal. Ils datent d’environ 400 ap. J.-C. et sont considérés comme certains des plus beaux grands masques du monde maya. Ils représentent probablement un ancien roi ou un ancêtre divinisé de Lamanai, associé au crocodile, symbole du site.

La signification du crocodile

Lamanai signifie « crocodile submergé » en maya yucatèque, et le crocodile était un animal sacré pour les Mayas. Il symbolisait les forces primordiales de la création, de la fertilité et de la protection. Le crocodile était aussi lié au dieu de la pluie Chaac, qui était vénéré à Lamanai comme le patron de l’agriculture et de la vie.

Le crocodile apparaît sur plusieurs monuments et objets trouvés à Lamanai, comme des stèles, des vases, des figurines et des bijoux. Il est possible que le temple des masques ait été un lieu de culte dédié au crocodile et à ses attributs divins.

La découverte du temple des masques

Le temple des masques a été découvert par les archéologues dans les années 1970, lors des premières fouilles à Lamanai. Il était recouvert par la végétation et le sol, et seuls les sommets des masques étaient visibles. Les archéologues ont dégagé les masques et restauré une partie du temple, mais ils ont laissé une partie du revêtement en stuc intact pour le protéger des éléments.

Sous le temple actuel, les archéologues ont trouvé plusieurs phases de construction antérieures et deux sépultures. La plus ancienne date du préclassique moyen (vers 600 av. J.-C.) et contient les restes d’un homme adulte accompagnés d’offrandes en céramique et en jade. La plus récente date du classique terminal (vers 900 ap. J.-C.) et contient les restes d’une femme adulte avec des bijoux en coquillage et en os.

La visite du temple des masques

Le temple des masques est l’une des attractions principales de Lamanai, et il est possible de le visiter lors d’une excursion d’une journée depuis plusieurs endroits du nord du Belize, comme Orange Walk, Belize City ou San Pedro dans l’île d’Ambergris Caye. Le moyen le plus amusant et le plus intéressant de se rendre à Lamanai est par bateau, en profitant de la vue sur la rivière et de l’observation des oiseaux et des autres animaux sauvages.

Le temple des masques est situé à l’extrémité nord du site, et il faut marcher environ 15 minutes depuis l’entrée pour l’atteindre. Il est possible de monter sur le temple par un escalier latéral, mais il faut faire attention car les marches sont raides et glissantes. Depuis le sommet, on peut admirer les masques de près et avoir une vue panoramique sur la jungle environnante.